皇甫嵩（119年——192年）字义真，安定朝那人，东汉度辽将军皇甫规兄之长子。父皇甫节，雁门太守。皇甫嵩少年有志，好诗书，习弓马，文武兼优。太尉陈蕃、大将军窦武闻其才数聘，未应。灵帝光和三年（180年），下诏征为义郎，任北地太守。后任车骑将军、光禄大夫、太尉等要职，故都乡侯、槐里侯。
此时，朝政腐败，宦官与官僚士大夫之间争权夺利的党锢斗争日趋激烈，朝廷对百姓的残酷压迫盘剥日益加重，民不聊生。钜鹿（洛南县北）人张角自称“大贤良师”，以符水咒说疗病，百姓信之；还派弟子多人于四方劝道游说，蛊惑人心，几年间众徒达数十万，遂置三十六方，号称方犹将军。张角称“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。一时百姓响应，皆著黄巾为标识，杀人祭天地。张角称“天公将军”，弟张宝称“地公将军”，三弟张梁称“人公将军”。率众劫掠官府，诛杀地方官吏，旬日之内形成声势浩大的“黄巾起义”，京师震动。朝廷一面下令制造精锐武器，在洛阳东南一带函谷、大谷、旋门等诸关陈重兵、置都尉，加强防御，一面召集众臣商议。皇甫嵩提出“宜解党禁，益出中藏钱，西园厩马，已班军士。”帝从之。于是发天下精兵，广选将帅，以皇甫嵩为左中郎将，与右中郎将朱隽共率精兵四万余人，嵩、隽各统一军，共讨颖川（河南豫县境）黄巾军。
朱隽先与黄巾军将领波才初战，败回。皇甫嵩因进保长社（河南许州县），波才引众围成。皇甫嵩兵少，军中皆恐。他胸有成竹地安慰将士：“兵有奇变，不在众寡，今贼依草结营，易以火攻。若深夜纵烧，吾出兵击之，四面俱合，田单之功可成也”（注：田单为齐将，燕师攻城，田单取牛千头，衣以五彩，束矛于其角，系火于其尾，穿城而出，燕师大败）。其夜起大风，嵩令军士携柴草登城，使锐士伪装逸出围外，纵火大呼，城上举燎应之，黄巾军惊乱大败。宦官诛杀获降者数万，敕封皇甫嵩为都乡侯。之后，嵩、隽乘胜进讨汝南、陈国（河南郾城东）黄巾，追波才于阳翟，击彭脱于西华（河南项城县西），并破之，余军降散，三郡悉平。嵩即上书备述朱隽功绩与才略，极力推荐朝廷委以重用，帝从之，晋封朱隽为西乡侯，镇贼中郎将。皇甫嵩与其叔父皇甫规举贤荐能品格极相似。
此时，北中郎将虞植及东中郎将董卓讨伐张角，无功而还，帝又召皇甫嵩进兵讨之。皇甫嵩与张角弟张梁战于广宗（宗城县），张梁兵多将勇，皇甫嵩不能克，即闭关休整，以观其变。得知其意稍解，皇甫嵩夜出奇兵，攻其不备，获全胜，张梁战殁，杀降八万余众，缴获车重三万多辆，张角也病死。皇甫嵩又与钜鹿太守冯羽、郭典合兵攻打张角弟张宝于曲阳，张宝被诛，皇甫嵩获众十余万人。朝廷为了庆祝其战功，在城南专筑“京观”，拜皇甫嵩为左车骑将军，领冀州牧，封槐里侯，食槐里、美阳两县（扶风境），合八千户。
皇甫嵩是个爱民如子、恤士如弟、忧国忧民的将军。黄巾既平，朝廷遂改年号为“中平”（184年）。皇甫嵩关心百姓疾苦，奏请朝廷减免冀州一年赋税，以扶饥民，帝从之。百姓称快，人人歌颂：“天下大乱兮市为墟，母不保子兮妻失夫，赖得皇甫兮复安居。”皇甫嵩不但有独特的指挥才能和严明的军纪军规，更重要的是抚恤士卒，甚得众将士拥戴，每次行军出征都准备充足的粮食、帐篷等物品，使军士吃住无忧，免受饥寒，他常亲临各营宿地察看士兵吃住情况，给病伤者送水送药，深受军士拥护，故所率之军士气振奋，每战必克。鉴于黄巾残孽尚存、党锢为患的时局，他与中常侍疆直言于帝：“党锢久积，若与黄巾合谋，悔之无救”。帝惧，从之，遂大赦天下党人，营救了一大批被终身禁锢的重臣、士大夫，迁回所有被无辜徙边的“党人”家族亲属，党锢至此结束，政局日趋稳定。
皇甫嵩既破黄巾，威震天下，德播四海。而朝政日乱，国内虚困。故信都令汉阳闫忠几次说服皇甫嵩篡夺权位，曰：“今将军遇难得之运，蹈易骇之机，而践运不抚，临机不发，将何以保大名乎？”又曰：“今将军受命于暮春，收功于冬末，兵动若神，谋不再计，催强易于折枯，消坚甚于汤雪；月旬之间，封尸刻石，威德震本朝，风声驰海外，······今建不赏之功，体兼高人之德，而北面庸主，何以求安乎？”“······功业已就，天下已顺，请乎上帝，示以天命，推亡汉于已坠，风发之良时也。······且今竖宦辟居，同恶如市，上命不行，权归近习，昏主之下，难以久居，不赏之功，谗人侧目，如不早图，后悔无及。”皇甫嵩不但不听其言，对闫忠晓之以理，“非常之谋，不施有常之执。创图大功，岂庸才所致。黄巾细孽，敌非秦项，新结易散，难以济业。且人未忘主，天不佑逆，若虚造不翼之功，以速朝夕之祸，孰与委忠本朝，守其臣节。虽云多谗，不过放废，犹有令名，死且不朽。反常之论，所不敢闻。”
皇甫嵩连年征战，功绩卓著，即使国故降职也毫无怨言。平息黄巾的第二年（185年），边章、韩遂作乱陇右。朝廷召皇甫嵩回镇长安，以卫园陵。后使皇甫嵩前往讨之。边章、韩遂闻讯退入三辅，陇右一带安定。在初讨张角时，中常侍张让向皇甫嵩私索钱五千万。嵩拒之未与，二人由此发生隔阂，张让密奏诬陷皇甫嵩连战无功，枉费国资。朝廷听信一面之词，收回他的左车骑将军印绶，削户六千，将为都乡侯，二千户。中平五年（188年）凉州王国围攻陈仓，朝廷复拜皇甫嵩为左将军，与前将军董卓各率兵二万拒之。董卓欲速进陈仓，说：“智者不后时，勇者不留决。速救则城全，不救则城灭，全灭之执，在于此也。”皇甫嵩不听，提出：“今陈仓虽小，城固易守，以逸待劳，不烦兵动众，而取全胜之功。”与两人多次争论，直至反目。王国围陈仓，自冬至春八十余日，皇甫嵩依城坚守，使敌军疲惫，粮草不济，斗志渐衰，果自懈退。皇甫嵩乘势进兵击之，董卓又反对说：“穷寇勿追，归众勿迫，今我追国，是迫归众，追穷寇也。”皇甫嵩反驳说：“前吾不追，避其锐也。今而击之，待其衰也。所击疲师，非归众也。以整击乱，非穷寇也。”遂独自率军击之，连战获胜，王国亦被斩首。从此董卓对皇甫嵩更为怨恨，二人隔阂进一步加深。
中平六年（189年），朝廷封董卓为并州牧，令其将所统军士归皇甫嵩统管。董卓违令不从，拒而不交。时军中有人建议出兵讨伐其抗旨违命之罪。皇甫嵩未从，还是据实上书奏请皇帝裁决。帝又作出可不以兵委皇甫嵩的旨谕。献帝永汉元年十一月（189年）董卓自为相国，独秉朝政，降皇甫嵩为城门校尉。这时，朝内官员甚感不公，长史梁衍等皇甫嵩以己之士，联合袁氏（袁绍、袁术）之众，讨伐逆贼，以除国患。皇甫嵩不从。之后董卓背着皇上私下圣旨，将皇甫嵩降为更小的官吏，还随时有被诬陷杀害的危险。皇甫嵩之子皇甫坚寿曾在董卓部下为军吏多年，两人关系尚好，曾置宴请董卓欢会，席间皇甫坚寿直言其父的不是，叩头流涕，以示代父请罪，坐者感动，皆离席请之，终使皇甫嵩免囚，复拜嵩为议郎，后为御史中丞。一日，董卓由咸阳还长安，百官夹道迎接，董卓令御史中丞以下皆拜，有意欺辱皇甫嵩，之后董卓又拉着皇甫嵩的手说：“义真为何大礼乎”，皇甫嵩笑而谢之，董卓又嘲讽说：“鸿鹄固有远志，但燕雀自不知也”。皇甫嵩对曰：“昔与明公俱为鸿鹄；但明公今日变为凤凰也”。
献帝初平三年四月（192年），王允、吕布、士孙瑞、李肃等人乘帝疾新愈，大会未央殿之机，智诛董卓，以书布告天下，士卒皆称万岁，百姓歌舞于市、道。不久，朝廷下诏封皇甫嵩为征西将军，又迁车骑将军，同年秋拜太尉。皇甫嵩奉旨攻董卓弟董旻于郿坞，杀其母妻子女，尽灭其族。董卓枭市后，守尸士卒燃火置董卓脐中，焚烧数日，尸灰扬撒于路野。坞中珍藏金三万斤，银九万斤，绸缎、谷物、古玩堆积如山，皆充公。冬天，皇甫嵩拜光禄大夫，迁太常。冬至病卒，享年73岁，赠骠骑将军印绶，拜家一人为郎。
皇甫嵩一生为人爱慎尽勤，先后上表陈谏有补益者五百余事，皆手书，毁草稿，不宣于外。又不置亲信下士，门无留客，时人皆称其忠贤廉明。
皇甫嵩身经灵、少、献三帝，始终忠于朝廷，屡建战功，平乱维稳。多次被陷，刚直不阿，不参与党锢，还谏言赦免。忧国扶民，德布天下，实属汉末有名的政治家，军事家，为当时的社会经济发展做出了重大贡献。
（王秉贤）